被動式太赫茲人體安檢成像系統不對被檢測人發射太赫茲波，而是完全利用人體本身的輻射對被檢測人進行成像。它主要由準光系統、太赫茲探測器和信號圖像處理系統組成。

被動式太赫茲人體安檢成像系統原理圖

    根據黑體輻射的普朗克公式計算，人體（37℃）發射功率的峰值位于電磁波譜中的遠紅外波段。以350GHz中心頻率為例計算，人體發射功率在50GHz的帶寬內與一個20℃ 物體的差值僅有10nW/cm2，要實現對差別如此小的功率的探測和進一步的成像是被動式太赫茲成像系統面臨的最大困難。

    不同于被動式人體安檢成像系統，主動式太赫茲人體安檢成像系統對人體發出特定頻率的電磁波，通過人體和人體攜帶的隱匿物品對發射的電磁波的反射和散射性質的不同判別物體的存在。其組成部分一般包括收發模塊、準光模塊和數據處理模塊。

主動式太赫茲人體安檢成像系統原理圖

    由于主動系統中發射的功率遠遠高于人體自身發射的功率，系統的探測靈敏度不再受到人體發射功率的限制，同時接收部分只需接收所發射的特定頻率的電磁波即可，其他頻段的無用噪聲則可予以濾除，因而可以實現更高的信噪比。

    主動式系統不論是其系統硬件復雜度和成像算法的復雜度來說，都比被動式系統要高出很多，在太赫茲器件尤其是高頻器件尚不完全成熟的情況下，被動式系統在硬件方面具有更高的可靠性和穩定性，圖像重構所需的時間也往往較少。

    另一個可能對主動式系統實際應用存在障礙的是主動式系統在工作時會發出一定量的輻射，盡管目前沒有證據表明這一頻段的輻射會對人體構成傷害，但市場和群眾對主動式系統的接受程度還是一個問號。

    主動式系統中還有一個很難解決的技術問題是“閃爍”問題， 即對于金屬等許多反射率很高的表面，只有當這些表面恰好位于某一很窄的角度范圍內時接收模塊才能收到反射回波，而在相當大的角度內則很難探測到目標。

    主動式系統的優勢在于其信噪比和成像分辨率高，主要原因是其接收模塊只需要探測發射模塊發出的特定頻率的輻射，可以濾除其他無用的雜散干擾，將系統噪聲降低幾個數量級。相比之下被動式系統的信噪比則要略低，也更容易受到環境的影響。